Tranquilo: es de lo más normal
Lo primero, para quitarte el susto de encima: comer hierba es un comportamiento muy común y, en la inmensa mayoría de los casos, completamente inofensivo. Lo hacen perros de todas las edades, tamaños y razas, sanos como un roble, bien alimentados y sin ningún problema digestivo. No es una rareza de tu perro ni una señal de que algo vaya mal con su comida o con su salud. De hecho, si preguntas a cualquier veterinario, te dirá que es una de esas conductas por las que la gente consulta muy preocupada y que, casi siempre, no esconden nada. Así que antes de entrar en el porqué, quédate con la idea principal: que tu perro pegue algún bocado a la hierba en el paseo entra dentro de lo normal del comportamiento canino, y por sí solo no es motivo de alarma. Otra cosa muy distinta, como veremos al final, es la hierba que come y cómo la come.
El mito del vómito, desmontado
La creencia más extendida es que los perros comen hierba cuando se encuentran mal para provocarse el vómito y limpiarse el estómago, como una especie de automedicación. Suena lógico, y por eso ha calado tanto, pero los estudios que se han hecho sobre el tema le dan un buen repaso a la teoría. Cuando se ha encuestado a miles de dueños y se ha observado a los perros, han salido dos datos demoledores: la gran mayoría de los perros que comen hierba NO muestran ningún signo de estar enfermos antes de hacerlo, y la gran mayoría tampoco vomitan después. Si de verdad fuera un mecanismo para vomitar cuando están malos, esos números serían justo los contrarios. Es cierto que algún perro puede vomitar tras comer hierba, pero parece más una consecuencia ocasional que la causa que lo empuja a comerla. Así que podemos jubilar con bastante tranquilidad la idea de que «come hierba porque está malo»: en la mayoría de los casos, simplemente, no es así.
Entonces, ¿por qué lo hacen?
Si no es para vomitar, ¿a qué viene? La respuesta honesta es que no hay una única causa cerrada, sino varias explicaciones que probablemente se mezclan. La más de fondo es el instinto: los antepasados del perro y los cánidos salvajes ingieren materia vegetal de forma natural, en parte al comerse presas herbívoras, así que es un comportamiento heredado y normal de la especie, no una invención de tu perro. Luego está lo más simple y lo que más se nos olvida: que les gusta. A muchos perros la hierba fresca les resulta apetecible por su sabor y su textura, sobre todo la tierna de primavera, y la comen por el mismo motivo por el que nosotros picamos algo rico. También puede aportar algo de fibra que les ayude con el tránsito, y en casos raros reflejar alguna carencia en la dieta, aunque esto último es mucho menos frecuente de lo que se dice. Y hay una razón más, muy habitual, que merece capítulo aparte.
El aburrimiento, la causa que nadie mira
Una de las razones más frecuentes por las que un perro come hierba no tiene nada que ver con el estómago, sino con la cabeza: el aburrimiento. Un perro que pasa poco tiempo fuera, que hace paseos cortos y de puro trámite, o que se queda muchas horas solo en el jardín sin nada que hacer, acaba buscándose entretenimiento, y la hierba está ahí, a mano, gratis y entretenida de mordisquear. A veces incluso lo hacen por llamar tu atención: han aprendido que, en cuanto agachan la cabeza a por la hierba, tú reaccionas, les hablas o tiras de la correa, y esa reacción tuya les funciona como premio. Por eso, si tu perro come hierba de forma insistente, antes de pensar en el veterinario merece la pena preguntarse algo incómodo: ¿se aburre? Un perro con paseos de verdad, con tiempo para olfatear, con juego y con algún reto mental en casa, suele perder bastante interés por pastar. Muchas veces, la «cura» de la hierba no está en la comida, sino en una vida más entretenida.
Cuándo SÍ es un problema
Ahora el otro lado, porque no todo vale. Hay situaciones en las que comer hierba deja de ser una anécdota. Preocúpate si el comportamiento es compulsivo y desesperado, si tu perro devora hierba con ansia y además vomita de forma repetida, está decaído, tiene diarrea o cualquier otro síntoma digestivo: ahí la hierba puede ser la consecuencia de un malestar real, y toca veterinario. También es una señal a vigilar si tu perro ha empezado de pronto a comer no solo hierba, sino tierra, piedras, plástico u otras cosas que no son comida; a eso se le llama pica y puede apuntar a un problema de salud o de comportamiento que conviene revisar. Y ojo con un riesgo concreto según la zona: al pastar, el perro puede tragar sin querer babosas y caracoles, que en algunas regiones transmiten el gusano del pulmón, un parásito serio. En resumen: un bocado ocasional a la hierba, nada; comerla con ansia, en exceso, acompañada de síntomas o mezclada con otras cosas raras, al veterinario.
El peligro que casi nadie tiene en cuenta: los químicos
Aquí está, para mí, lo más importante que te llevas de todo el artículo, porque es un peligro real y silencioso que muchísima gente pasa por alto. El problema muchas veces no es la hierba en sí, sino lo que lleva encima. Los céspedes de parques, jardines y zonas ajardinadas se tratan a menudo con herbicidas, fertilizantes y, sobre todo, con pesticidas y con el temido veneno para babosas y caracoles, que es muy tóxico y que a los perros, además, les resulta atractivo. Un perro que pasta tan tranquilo en una zona recién tratada puede intoxicarse de verdad, y no hablamos de un malestar pasajero. Por eso la norma de oro es clara: no dejes que tu perro coma hierba en sitios que puedan estar tratados con productos químicos, ni en bordes de cultivos, parterres municipales o jardines ajenos de los que no sabes qué les echan. Si quieres dejarle pastar un poco, que sea en hierba limpia y que tú controles. Un mordisco de hierba natural no hace daño; un mordisco de hierba envenenada, mucho.
Qué hacer (y qué no)
Con todo lo anterior, la actitud sensata es bastante tranquila. Si tu perro pega algún bocado a hierba limpia y por lo demás está estupendo, no tienes que hacer nada: no es un vicio que haya que corregir ni una enfermedad que tratar. Lo que sí está en tu mano es asegurarte de que la hierba que come no está tratada con químicos, que es el único riesgo de verdad del día a día. Si sospechas que lo hace por aburrimiento, la solución no es reñirle (reñir rara vez funciona y encima puede reforzar la conducta si lo que busca es tu atención), sino darle una vida más rica: paseos más largos y con olfato, juego, algún juguete de cabeza. Y reserva el veterinario para cuando el comportamiento sea compulsivo, vaya con vómitos o diarrea, o tu perro empiece a comer también cosas que no son comida. Dicho en una frase: hierba limpia y en su sitio, ningún drama; hierba con química, con ansia o con síntomas, atención.
Comer hierba es normal y casi nunca es porque el perro esté enfermo: el mito de que lo hacen para vomitar no se sostiene, porque la mayoría ni están malos antes ni vomitan después. Lo hacen por instinto heredado, porque les gusta el sabor y la textura, por algo de fibra y, muy a menudo, por aburrimiento o por llamar tu atención. Lo único que de verdad debe preocuparte: que la hierba esté tratada con pesticidas, herbicidas o veneno para babosas (tóxicos), que la coma de forma compulsiva o con vómitos, diarrea u otros síntomas, o que empiece a comer también tierra, piedras o plástico (pica). Deja que paste solo en hierba limpia, combate el aburrimiento con más paseo y estímulos, y al veterinario solo si hay ansia o síntomas. En una frase: la hierba por sí sola no es el enemigo; lo son los productos químicos que pueda llevar y el aburrimiento que muchas veces la empuja. Vigila esos dos frentes y podrás dejar que tu perro pegue su bocado tan tranquilo.
Contenido divulgativo de Hocicos Dulces. No sustituye el criterio de un veterinario ni de un educador canino: cada perro es un individuo.